Située à une centaine de kilomètres au nord de Lisbonne et à moins de 120 kilomètres de Porto, Coimbra offre une expérience authentique du Portugal que nous apprécions particulièrement. Cette ancienne capitale portugaise se démarque grâce à son passé glorieux remontant à l’époque romaine, puis mauresque dès 711, avant de connaître son apogée entre 1139 et 1255 comme siège royal du royaume. Le fleuve Mondego traverse paisiblement cette cité médiévale qui compte aujourd’hui environ 140 000 habitants dans son agglomération, créant un cadre unique entre patrimoine historique et dynamisme universitaire permanent.
L’université de Coimbra, joyau inscrit au patrimoine mondial
Nous avons rarement observé une symbiose aussi marquée entre une ville et son institution universitaire. Depuis le XVIe siècle précisément, en 1537, l’université occupe définitivement le palais royal de l’Alta, transformant Coimbra en capitale académique. Le site universitaire Alta & Sofia figure sur la liste UNESCO depuis 2013, reconnaissance amplement méritée pour cet ensemble architectural exceptionnel qui domine la ville haute.
La bibliothèque Joanina représente indiscutablement le point culminant de cette visite. Construite entre 1717 et 1728, cette merveille baroque déploie trois salles somptueuses aux étagères en bois laqué noir, rouge et vert foncé, rehaussées de décorations dorées à la feuille. Les plafonds peints illustrent des allégories de la connaissance tandis que les chauves-souris protègent naturellement les 300 000 ouvrages anciens contre les insectes. Cette technique de conservation naturelle nous enchante encore aujourd’hui. La température constante de 18 degrés et l’humidité contrôlée préservent ces collections inestimables datant du XIIe au XIXe siècle.
Le campus universitaire se parcourt en plusieurs heures. La Capela de São Miguel, avec son orgue baroque du XVIIIe siècle, mérite une attention particulière. La Sala dos Capelos, ancienne salle du trône royal, accueille désormais les cérémonies de remise des diplômes. La tour de l’université, haute de 33 mètres, rythme depuis des siècles la vie académique par ses cloches nommées affectueusement “la chèvre” par les étudiants.
Les monuments religieux et architecturaux de la cité médiévale
Nous apprécions particulièrement la diversité architecturale que révèle la Vieille Cathédrale, Sé Velha, édifiée entre 1162 et 1184. Ce monument fortifié témoigne de l’époque de la Reconquista avec ses allures de forteresse. Le portail central arbore des influences mauresques visibles dans ses arcs polylobés, tandis que la porte latérale Renaissance contraste magnifiquement avec le cloître gothique du XIIIe siècle. Les azulejos du XVIIIe siècle ornant certaines chapelles apportent une touche portugaise caractéristique à cet ensemble roman.
Le monastère de Santa Cruz, fondé en 1131 par les Chanoines réguliers de Saint Augustin, mérite une visite approfondie. Ce monument national renferme les tombeaux des deux premiers rois portugais, Afonso Henriques et Sancho Ier. La façade manuéline du XVIe siècle contraste avec l’intérieur gothique sobre mais impressionnant. Le cloître du Silence, restauré au XVIIIe siècle, offre un havre de paix où nous aimons nous recueillir entre deux visites. Les stalles du chœur, sculptées dans le bois au XVIe siècle, représentent un chef-d’œuvre de l’art portugais que nous recommandons vivement.
| Monument | Période de construction | Style architectural | Durée de visite |
|---|---|---|---|
| Bibliothèque Joanina | 1717-1728 | Baroque | 45 minutes |
| Sé Velha | 1162-1184 | Roman/Gothique | 30 minutes |
| Monastère Santa Cruz | 1131 | Gothique/Manuélin | 60 minutes |
| Parc Portugal dos Pequenitos | 1940 | Thématique | 90 minutes |
Chercher les environs et savourer la gastronomie locale
À seulement 15 kilomètres au sud, le site archéologique de Conimbriga nous transporte dans la vie quotidienne romaine. Cette cité, habitée du IXe siècle avant notre ère jusqu’au VIIIe siècle, présente des mosaïques polychromes remarquablement conservées. Les thermes, les domus patriciennes et le forum témoignent du développement urbain romain. Le musée adjacent expose des objets trouvés lors des fouilles depuis 1930, offrant une compréhension approfondie de l’occupation romaine en Lusitanie.
La Serra da Lousã, à 40 kilomètres à l’est, offre une échappée nature bienvenue. Cette chaîne montagneuse culmine à 1 205 mètres et abrite des villages de schiste traditionnels parfaitement restaurés. Nous apprécions particulièrement randonner dans ces paysages verdoyants avant de rejoindre d’autres perles du patrimoine portugais comme Viana do Castelo. Figueira da Foz, station balnéaire située à 45 kilomètres à l’ouest, propose des plages étendues et un casino historique datant de 1886.
La gastronomie régionale constitue un aspect essentiel de notre découverte. Le district gastronomique propose des spécialités uniques que nous recommandons vivement :
- Le Leitão à Bairrada : cochon de lait rôti à la broche, spécialité emblématique servie avec des pommes de terre sautées
- La Chanfana : ragoût de chèvre mariné au vin rouge pendant 24 heures, cuit lentement dans des pots en terre cuite
- Le fromage du Rabaçal : produit au lait de brebis et chèvre, bénéficiant d’une AOP depuis 1996
- Le Pastel de Tentugal : pâtisserie feuilletée ultra-fine garnie de crème aux œufs, tradition remontant au XVIe siècle
Ces saveurs authentiques rivalisent avec les délices sucrés traditionnels portugais comme le Bolo Rei, enrichissant notre expérience culinaire portugaise.
Vivre au rythme des traditions étudiantes
La Queima das Fitas représente l’événement annuel majeur de Coimbra depuis 1901. Cette semaine festive, organisée en mai, célèbre la fin du cursus universitaire des diplômés. Nous avons assisté à cette tradition ancestrale qui transforme complètement la ville pendant huit jours consécutifs. Les rubans de différentes couleurs, symbolisant chaque faculté, sont brûlés lors d’une cérémonie symbolique marquant la transition vers la vie professionnelle.
Les cortèges quotidiens défilent dans les rues de la ville basse et haute, rassemblant environ 100 000 personnes chaque année. Les étudiants portent leurs capes noires traditionnelles et chantent le fado de Coimbra, style musical unique développé dans cette ville universitaire. Cette manifestation culturelle attire des visiteurs de tout le Portugal et constitue un moment privilégié pour découvrir l’âme authentique de Coimbra, vibrante et passionnée, perpétuant des siècles de traditions académiques dans une atmosphère festive et chaleureuse qui caractérise parfaitement cette cité historique portugaise.
