Nous avons parcouru de nombreuses capitales à travers nos voyages, mais la capitale portugaise occupe une place particulière dans notre cœur. Perchée sur sept collines dominant l’estuaire du Tage, cette destination combine une atmosphère vibrante avec une authenticité préservée. Au fil des années, nous avons découvert que cette ville offre bien plus que ses monuments emblématiques : elle propose une expérience complète où l’histoire millénaire rencontre une vie contemporaine dynamique. La ville s’étend sur 100 kilomètres carrés et compte environ 505 000 habitants, mais son aire métropolitaine regroupe plus de 2,8 millions de personnes. Trois sites de la capitale figurent au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, témoignant de son importance historique et culturelle. Le climat méditerranéen garantit environ 300 jours d’ensoleillement par an, ce qui en fait une destination agréable toute l’année.
Les quartiers historiques qui font battre le cœur de la capitale
L’Alfama reste le quartier le plus ancien et le plus authentique de la ville. Construit sur les flancs escarpés menant au château São Jorge, ce labyrinthe de ruelles pavées a miraculeusement survécu au séisme dévastateur de 1755. Nous avons passé des heures à nous perdre dans ses passages étroits, où le linge sèche encore aux fenêtres et où les habitants discutent sur le pas de leur porte. La Cathédrale Sé, édifiée au XIIe siècle après la reconquête chrétienne de 1147 par Afonso Henriques, mélange harmonieusement les styles roman, gothique et baroque. Le quartier abrite également le Panthéon national et le Monastère de São Vicente de Fora, dont les murs sont entièrement recouverts d’azulejos représentant des scènes historiques. Les belvédères comme le Miradouro das Portas do Sol offrent des panoramas exceptionnels sur les toits de tuiles rouges et le fleuve scintillant en contrebas.
Le Bairro Alto présente une dualité fascinante que nous apprécions particulièrement. Durant la journée, ce quartier du XVIe siècle révèle son architecture traditionnelle et ses boutiques d’artisans. Mais dès la tombée de la nuit, il devient l’épicentre de la vie nocturne avec ses innombrables bars et restaurants. Pour y accéder, le funiculaire da Gloria, installé en 1885, grimpe la pente raide depuis la Praça dos Restauradores. Non loin, le Chiado incarne l’élégance culturelle avec ses théâtres, ses librairies historiques et ses cafés littéraires où se réunissaient les intellectuels portugais du XIXe siècle. Le funiculaire da Bica permet d’atteindre ce quartier animé depuis les berges du Tage.
La Baixa représente le centre névralgique reconstruit après le tremblement de terre sous la direction du Marquis de Pombal. Ce quartier adopte un plan quadrillé moderne pour l’époque, avec des rues perpendiculaires et des bâtiments aux façades harmonieuses. La Praça do Comércio, bordée d’arcades jaunes, s’ouvre majestueusement sur le fleuve et constituait autrefois la porte d’entrée maritime de la ville. La Praça do Rossio, avec son pavement ondulé caractéristique, reste un lieu de rendez-vous privilégié depuis des siècles. Ces places témoignent de la volonté de créer une capitale rationnelle et grandiose après la catastrophe de 1755 qui détruisit 85% des bâtiments.
L’héritage des grandes découvertes maritimes
Le quartier de Belém incarne la période glorieuse des explorations portugaises aux XVe et XVIe siècles. À cette époque, le port de la ville était devenu l’un des plus importants au monde, établissant des relations commerciales avec le Cap-Vert, l’Asie, l’Afrique et le Brésil. Le Monastère dos Jerónimos, inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, fut commandé par le roi Manuel Ier en 1501 pour célébrer le retour de Vasco de Gama des Indes. Ce chef-d’œuvre du style manuélin combine des éléments gothiques avec des motifs marins et des symboles de navigation. Sa construction nécessita un siècle de travaux et abrite aujourd’hui le tombeau de Vasco de Gama ainsi que celui du poète national Luís de Camões.
La Tour de Belém, également classée à l’UNESCO, fut érigée entre 1515 et 1521 pour protéger l’entrée du port. Cette forteresse défensive au style manuélin servait aussi de point de départ pour les navigateurs partant à la découverte de nouvelles terres. Ses décorations sculptées représentent des cordages, des sphères armillaires et des croix de l’ordre du Christ. Au cours de nos visites, nous avons apprécié la vue depuis ses terrasses qui permet d’imaginer les caravelles levant l’ancre vers l’inconnu. Si vous souhaitez découvrir une autre ville portugaise riche en histoire maritime, nous vous recommandons de visiter Porto et ses charmes uniques.
| Monument | Date de construction | Style architectural | Statut UNESCO |
|---|---|---|---|
| Monastère dos Jerónimos | 1501-1601 | Manuélin | Oui (1983) |
| Tour de Belém | 1515-1521 | Manuélin | Oui (1983) |
| Château São Jorge | XIe siècle | Médiéval mauresque | Non |
| Cathédrale Sé | 1147 | Roman/Gothique/Baroque | Non |
Les saveurs authentiques de la capitale portugaise
La gastronomie occupe une place centrale dans notre exploration de cette destination. Nous avons dégusté d’innombrables plats traditionnels au fil de nos voyages dans plus d’une centaine de pays, et la cuisine portugaise figure parmi nos préférées pour son authenticité et ses saveurs franches. Le Bacalhau à Brás représente l’un des plats emblématiques : cette préparation associe de la morue émiettée avec des pommes de terre coupées en fines allumettes, des oignons frits et des œufs brouillés. Les Portugais affirment connaître 365 façons de préparer la morue, une pour chaque jour de l’année. Le Bife à Café, un steak de bœuf mariné dans une sauce à base de café, offre une expérience gustative surprenante que nous recommandons aux amateurs de viande.
Les Sardinhas Assadas constituent un véritable symbole des fêtes populaires, particulièrement lors de la célébration de Santo António le 13 juin. Durant cette nuit festive, l’odeur des sardines grillées embaume chaque rue de l’Alfama et du centre historique. Ces sardines, pêchées dans les eaux atlantiques, sont simplement grillées au charbon de bois et servies avec du pain de maïs et des poivrons grillés. Cette tradition culinaire simple mais savoureuse fait partie intégrante des Sept Merveilles de la Gastronomie portugaise, un classement établi pour honorer les spécialités les plus représentatives du pays.
Aucune visite ne serait complète sans goûter les Pastéis de Nata, ces petits flans pâtissiers à la crème onctueuse et à la pâte feuilletée croustillante. La recette originale, gardée secrète, provient du Monastère dos Jerónimos où les moines utilisaient les blancs d’œufs pour l’amidon du linge et confectionnaient ces pâtisseries avec les jaunes restants. Depuis 1837, la Fábrica dos Pastéis de Belém perpétue cette tradition et produit quotidiennement plus de 20 000 pastéis selon la recette monastique originale. Nous apprécions particulièrement ces douceurs saupoudrées de cannelle et de sucre glace, accompagnées d’un café serré. Pour prolonger votre découverte des traditions portugaises, découvrez l’origine du Bolo Rei, le gâteau traditionnel des Rois.
Du tremblement de terre à la modernité contemporaine
Le séisme du 1er novembre 1755 reste l’événement le plus marquant de l’histoire moderne de la capitale. Ce tremblement de terre, estimé à une magnitude de 8,5 à 9 sur l’échelle de Richter, suivi d’un tsunami et d’incendies, détruisit 85% des bâtiments et causa entre 30 000 et 100 000 victimes. Le Marquis de Pombal supervisa la reconstruction selon des principes urbanistiques modernes pour l’époque, incluant des normes antisismiques innovantes. Les immeubles de la Baixa furent construits avec une structure en bois flexible appelée gaiola pombalina, capable de résister aux secousses sismiques. Cette reconstruction transforma radicalement le visage de la ville.
L’histoire politique du Portugal connut des périodes tumultueuses. L’occupation espagnole débuta en 1580 sous Philippe II et dura jusqu’en 1640. En 1807, les troupes napoléoniennes envahirent le pays, avant que les forces britanniques ne le libèrent. La Monarchie constitutionnelle, restaurée en 1833, fut abolie lors de la proclamation de la République en 1910. Une dictature s’installa en 1926 et perdura jusqu’à la Révolution des Œillets du 25 avril 1974, un coup d’État militaire pacifique qui marqua le retour de la démocratie. Le pont suspendu reliant les deux rives du fleuve porte d’ailleurs ce nom en hommage à cette révolution.
Le Parque das Nações incarne la transformation contemporaine de la capitale. Ce quartier ultramoderne fut développé pour l’Exposition Universelle de 1998, qui attira plus de 10 millions de visiteurs. Le pont Vasco de Gama, inauguré à cette occasion, mesure 17,2 kilomètres et constitue le plus long pont d’Europe. Cette zone moderne contraste fortement avec les quartiers historiques mais témoigne de la capacité de la ville à se réinventer tout en préservant son patrimoine. Les infrastructures incluent l’Oceanário, l’un des plus grands aquariums d’Europe, le Pavillon du Portugal conçu par Álvaro Siza Vieira, et la gare ferroviaire Oriente de Santiago Calatrava. Pour ceux qui apprécient les destinations côtières authentiques, Viana do Castelo dans le Minho offre une expérience complémentaire enrichissante.
